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124 至少止渴(第1页)

“火烛注意,下千两——”

在悠扬的喊叫声中,渐渐浓黑的天色里,宫门正一重一重地往内关合,小中人抱着沉重的‘千两’锁在一旁躬身等候,这便是入夜时分隔内外的‘下千两’,除非是当值的阁臣,要在南书房留宿,否则入夜之后,紫禁城中不见灯火人烟,一片乌漆麻黑的,伸手不见五指,那些当值的官员若是出来散步游荡,遇到月黑风高之时,被吹灭了灯笼,倒霉跌入金水河的都有过。

国势诚然是一年不如一年了,从前宫中各处夜里都是供灯的,可自从九千岁得宠,第一件事便是废了‘宫中各处灯火使费’,因仅此一项每年就要耗用十万两白银以上,对内库而言已经构成沉重负担。从此以后,宫中入夜便是这般,众多殿宇蛰伏在黑暗之中,宛若择人而噬的猛兽,不知为何,又有一丝凄清诡谲之感,仿若白日为宫城,黑夜为冥府,那些托着蜡烛、点着灯笼在其中穿行的人影,半像人,半像鬼,远远看去,实在令人有几分不寒而栗呢。

“皇爷,今夜是去坤宁宫,还是回下处去?”

皇帝放下轿帘子,不再眺望外头,他心里实是不爽快,时而便沉浸在思绪之中,外头人小心翼翼问了三遍,他才听明白,“不去皇后那里了,今晚想清净,不摘灯笼。”

所谓摘灯笼,是宫中后妃侍寝规矩,入夜后各主位在自己殿门外点红灯笼,若当夜得幸,便有阉人前来,摘下灯笼迎走后妃,唯独皇后是例外,皇帝找她要去坤宁宫,也可以过夜。其余摘灯笼迎来的妃子,完事后照样被送回去,不会留下和皇帝共寝,这也都是祖辈留下的老教训——有就寝时险些被宫人勒死的先皇。

虽然宫中除了皇后,没有更多主位,多是一些选侍,但这是因为封妃多少也要有些耗费的缘故,皇帝年轻,从前在这些事上是很热衷的,甚至可以说是荒唐,灯笼夜夜要摘,有时一摘还是两三对,尤其是服丹之后,更是通宵达旦。不过这一切在去年黄谨进京,敬献买活军大礼之后戛然而止,不仅仅是因为买活军送给皇帝许多好玩的小物件,足可以消磨时间,更重要的是,皇帝十分信服谢六姐的养生理念,此后疏远道士,再也没服用过他们进献的仙丹,更是按着谢六姐的办法安排食宿,又习练了黄谨偷学的所谓‘健身体操’,不过几个月便觉得身体日益壮健,由是便越保养起来,一旬最多招幸两次——当然也是因为有了更好玩的事儿去做,没时间光惦记着胯下这二两肉的事了。

也因此,迎候他回宫的小中人并不诧异,一顶小轿将皇帝送回乾清宫西暖房,热水已预备下了,几个小中人、宫女眼观鼻、鼻观心等在那里,见皇帝进门,微微点头示意,便一拥而上,为他脱下道袍,用热水绞了毛巾,先为皇帝敷脸,又有宫人为他按摩肩膀,将他按得浑身松软,此时澡桶中也已经注满了热水,众人便扶着皇帝,让他跨到了澡桶中,又为他拉上‘拉链’,只露出一个头在外面,皇帝便往后一靠,舒舒服服地享受起了宫人按头,又听到水声潺潺,这是他们另外预备了一盆水,要来给他洗头了。

要说买活军,享受是真会享受,虽然听说他们不许澡堂子里开浴池,但这样的所谓‘便携式’澡桶,却诚然是令人啧啧赞叹的仙器,叫人更加肯定谢六姐的来历不凡——若说这结构倒也简单的,皇帝看了几眼便明白了,用一种前所未见的所谓‘塑料’材质做的支架,里头是个一人多长的底,中间有一段是特制柔软塑料——这塑料竟是可刚可柔,令人着迷。这样要使用时,将其提起卡好,而沐浴完毕之后,只需要将其抬到明渠上方,拔掉塞子,则所有积水顿时涌出,随后擦干盆身,重新折叠摆放,实在是再方便也没有了!

要说这仙器澡桶,也很是有一番故事,宫中原本也不是没有澡堂——不但有,而且是很有异国风情的,叫做‘奥斯曼式’的一个小澡堂子,在武英殿附近,名为浴德堂,从前皇帝洗澡多是去那处,但那里距离乾清宫不近,还要特意劳动,很不便宜,再加上这些年宫中用度日益局促,浴德堂每动用一次,消耗人力不说,光是柴火煤炭便所费不赀,皇帝原本也不怎么注意个人卫生,由是浴德堂也少有启用,逐渐废弛,他不去,其余妃嫔连傍边的忌讳也都没有了。

这样一来,紫禁城中洗澡便更加是个难题了,因为各宫中便是设了小厨房,火力也并不大,只够做两三个快火炒菜的,要说同时烧许多热水,确实很难办到。还有更多不受宠的妃嫔最多是自备一个小炉子,热菜热饭,烧水抹身,不但热水不够,废水也难以处理——宫中虽然有渠,但都在殿外,真的要淋浴、坐浴,那澡桶都是木制,非常沉重,是搬不动的,要靠太监宫女一桶桶提进热水,注满水早都凉了,便是勉强洗完了,还要再一桶桶提出去,最后扛着大澡桶出去洗涮,实在是兴师动众,一般不受宠的妃嫔也没有这样大的体面。

原本众人都是惯了这般,也不觉得有什么不对,待黄谨去买活军治下见识一番,回来说起见闻,皇帝这爱好工程建筑的心思便动了,他让黄谨去浴德堂看看,能否将浴德堂改建为淋浴——倒是可以的,只需要一些铜来制水管,再要一个水车便成了,所费也不太多。但因为‘祖宗规矩’,而且‘国用日蹙’,这件事最终还是搁浅了。

买活军不知是否听说了黄谨的转述,第一船送上京的货物之外,还送给他一个仙器澡桶,做工精致已极,材质前所未有,令人啧啧称奇,而且是独他有,连九千岁都无——其实九千岁也用不上,他常在宫外住,想洗澡,大可以开凿浴池,九千岁有钱,也不在乎那点子煤炭的花费。

有了这澡桶,皇帝便一改前性,也坚持每日沐浴起来,其余妃嫔也受到了买活军的恩惠——虽然澡桶只有一个,但蜂窝煤却是在第一批货到京城时便送进宫里几吨,这煤球和从前所用的一切炭火不同,火力不但足,而且很持久,一个三眼炉子,至少可以烧热两三大壶的水,虽不说什么淋浴、泡澡,但坐在盆子里,往身上浇淋些热水,也不再和以前一样奢侈,便是选侍们也可以时常洗洗澡:虽然皇帝的待遇还是差了九千岁一筹,但选侍们现在是可以赶得上富贵人家得宠的姬妾了。

至于皇后那里,皇帝得了这个折叠浴桶之后,便百般琢磨着想要仿制,到底还是箍了一个架高的大澡盆子,上头严丝合缝做了盖子,又在澡桶下方凿了螺旋纹的塞口,令宫造司度其尺寸,做了精钢的旋钮塞子来,几番试验,的确不太漏水,只是十分笨重,不能扛着出去倒水,只能在架空的澡桶下方放盆子接水出去倾倒,不过是比原本的方式更方便一点儿。好在坤宁宫地方也大,安排一个浴房倒也还算便宜。皇帝做了一个,十分满意,又给皇弟信王也做了一个不提。

热水中加了买活军送来的香精,又有巧手打出的浴液泡泡,香喷喷的热气全闷在盖子下头,绵密的泡沫浮在水上,滋润着皮肤,皇帝闭上眼享受着头皮处那舒适的按压感,还有洗水的芬芳,这一天心情大起大落带来的疲劳感一扫而空。宫人巧手,洗完头之后,又为他细细地打了护素,用买活军送来的干帽包裹起来,拿来特意缝制的暖袋,装了热水,塞在脑后保温。

这也是黄谨写在信中献上的方法,叫做‘焗油’,听说能让头乌黑有光泽,而这讲究一下就在宫中风靡了起来,就连对买活军的事物一向有些戒心的皇后,都以极大的热忱拥抱了这个全新的美办法,很快又让数量不多的洗护套装卖出了五十两以上的高价,让内库大赚了一笔。

都说谢六姐是神农氏,是无生老母,是天妃,是药童,怎么没人说她是财神爷?皇帝昏昏欲睡地想着,再没有比她更会做买卖的人了,什么买卖她都稳赚不赔——这还不是本事,最大的本事是她能把棋走到这一步:和她合作便大赚特赚,而若是和她敌对,甚至只是保持冷淡,都会让人感到有难以忍受的亏损……

谢六姐是不是神人,这个在皇帝看来是毋庸置疑的,那些西洋人若真有所谓的短波电台,还会像现在这样恭顺吗?恐怕不会,他们还会疯地想要收买手表,甚至请求皇帝赐予吗?也不会的。正是这些东西构成了一个强大而不可侵犯的买活军形象,谢六姐有了船,自己也在造船,从这一点来说,她似乎就比皇帝还要更有权力,至少这是皇帝现在办不到的事,他没有钱,也说服不了大臣们。

她显然还拥有在大海中随意航行的能力,在大海上随时和船只交谈的能力,火力压制所有敌军的能力……她还会多少?她还藏着多少?这完全是……是个未知数!

皇帝不知不觉地应用上了买活军的新词儿,朝廷真的能承受和谢六姐开战的结果吗?再多一个无法剿灭的敌人?

他压根就不会抱着打赢的希望——他太清楚手下这些武将了,也不能怪他们,没有粮饷怎么养兵呢?没有兵怎么打仗呢?敏军已经失去了能赢得战争的传承,便是退一万步说,回到立朝初期,那些还能打仗的兵员都到了现在,去打建贼,打闯贼,那或许还有些微赢下的希望,但和买活军?

代差战争,这个词真的好,太形象了,代差战争,这根本就不是一场公平的较量,莫看现在双方的领土规模有极大的差距,但在皇帝来看,战争将是买活军单方面的碾压,这就是代差,买活军的‘单位产量’要比敏朝更高得多了,以至于国土的‘面积’在此时几乎都可以忽略……

谢六姐已经在称量的一端堆了太多筹码了,开战根本就不可能成为一个选项。甚至这样的份量让皇帝开始愿意重新思考一个问题,那就是大敏会不会就亡在他的手上。在此之前,他一直不愿去想这些,只是因为心底其实是有答案的——皇帝一直觉得,如果他活得足够久,再活十年、二十年,那么总有一天,他要么就是南迁去金陵,要么就是和建庶人一样一把火把自己烧死在宫里,这北面河山,恐怕的确是很难守住了。

即便是知道这些,又能如何呢?他实在地什么都做不了,什么也办不到,他就连在宫里骑骑自行车的自由都没有。当皇帝登临上九五至尊之位之后,不过多久他就已经意识到了这一点——他成为了这世上最有权力而又最无能的人,少了阉党的帮助,他什么都办不到,而被他的太祖粉碎分担的相权,并未因为执掌的人更多而更好操纵,恰恰相反,内阁人数的增加反而助长了士大夫们的力量。

他们已意识到了,当他们联合起来的时候,连皇帝都不堪一击,甚至无法通过正常手段办到任何事情,只能借助阉党胡搅蛮缠。而尽管这些大臣并不会轻易地联盟行使自己的权利,但皇帝知道,哪怕是一点点改革,都会遇到极端的阻力,他不像祖父,幸运地拥有张太岳那样的能臣,皇帝能找到的,能驾驭的也只有九千岁而已,他清楚的知道,内阁里全是一群废物,他们最擅长的就是联手排挤那些没有融入他们的同僚,断绝皇帝接触到他们的途径。

至于他呢……皇帝知道,他也不是什么很好的皇帝,他比祖父还更没有耐心,他手里的权力比祖父还少。这或许也是王朝气数将尽的表示,父亲确实不得祖父的欢心,也确实不如祖父,而他或许便更加不如了,一代不如一代……不知他是否就是末代……

如果谢六姐当真对北地没有兴趣的话,或许他还不是末代,或许这裱糊匠还能当下去,或许这艘风雨飘摇的船还能再开一段时间。开几年呢?开往什么方向呢?

如果谢六姐当真对北地没有兴趣的话……他心底有个声音轻轻在说,你真觉得她对北地没有兴趣吗?

水有些温了,皇帝哼了一声,坐直身子,宫人们立刻上前打开盖板,搀扶着他起身,两块在炭火上烘得暖热的浴巾一前一后将皇帝包裹住了,那绵软蓬松的触感,舒服得让人几乎要呻吟起来,皇帝心底的郁气仿佛一下又被浴巾给揉搓散了,他顺着宫人们的安排换了棉质的寝衣——黄谨今日刚敬献的,皇帝心切尝试,连洗都不叫洗,立刻就换上了——歪在了软榻上。

暖熏笼的香味从榻下丝丝缕缕地传了过来,暖热的丝衾盖住身子,将微凉的风隔绝在外——因为藻井的关系,宫里总是偏阴冷,即便关紧了门窗也还是有风。宫人们抱来了灌着热水的高瓷枕,放在皇帝脖子底下,温软的大腿承着后脑,长被毛巾绞紧了轻轻擦拭。

皇帝惬意地闭上眼,享受着这人间最高等级的服侍,唇边不知何时又挂上了朦胧的笑容:谢双瑶怎么可能对北地没有兴趣?她是个统治者,统治者就没有不想扩大疆土的,她现在不来取,只是因为她认为尚且不是时机。

但那又如何?还能如何?难道还有别的办法吗?饮鸩止渴的人,心中难道不知道这是一杯毒药吗?只是在将来被毒死,和现在渴死之间,他选择了赌一把将来的变数而已。

这样也好,他不喜欢冲突,也不喜欢战争,更不喜欢听到死人的消息。不用和买活军冲突,这些东西便会源源不绝地涌来,不管怎么样,反正少不了他的用度。

这样的日子,能享受一日,为什么不享受呢?江南那些地方,由得她慢慢去吞吧,一年一两个县,可以喂养好几年呢,听说谢六姐从不亏待跟随她的人,朝廷也算和她做了买卖,应该不会太吃亏吧。

能少死些百姓总是好的……

要不然干脆封她一个护国天女算了……

如果买活军能解决东江岛的补给问题,辽饷至少可以减征一半以上,但要不要减这么多呢?

是不是该挪一部分银子出来,至少试着从买活军那里偷学一点练兵的办法……

种种想法在心头浮浮沉沉,睡意倒一直没浓,这一阵困头过去了,皇帝有了些精神,懒洋洋靠坐在榻上,寻思了一下那个多联骨牌猜想验证器,又觉得这样的好东西还是明日再来钻研,入睡时都有期待,便随意地道,“今日带回来的报纸呢?还附了一份手抄本的,对,就是那个《吏目参考》——念给我听……算了,还是我自己看。”

他取过了一叠麻纸,先读标题,“谈谈我们为何不能用恐惧和迷信统治百姓……哈!有趣!竟还是谢六姐撰写,太有趣!”

皇帝一边笑一边往下读,他的笑意很快就消失了,脸色也逐渐严肃了起来。

这一夜,乾清宫的新式蜡烛熄得很迟。

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